Il y a des moments qui marquent, des images qui demeurent, et qui éclipsent tout le reste. En termes d’exploration spatiale, le premier pas de Neil Armstrong sur la Lune est de ceux-là. Un évènement que des millions et des millions de Terriens ont suivi le cœur battant, une émotion qu’ils n’ont jamais oubliée. À tel point que les missions lunaires suivantes n’ont pas eu grand impact sur les esprits et n’ont jamais frappé la mémoire collective. Il suffit de poser la question autour de soi pour mesurer à quel point le programme Apollo, hormis ce moment précis, est tombé dans l’oubli. Pourtant, ce sont bien des exploits qui ont pu se succéder jusqu’à Apollo 17, en missions qui n’ont jamais été routinières. Et ce sont bien au total six équipes qui au final sont allées fouler le sol lunaire.
Nous sommes en 2023, soit exactement cinquante ans après le premier alunissage. Les Russes, qui à l’époque avaient à tel point perdu la course à la Lune qu’ils s’étaient rapidement évertués à effacer toute trace de leur programme lunaire, viennent une nouvelle fois de confirmer leur difficultés à maîtriser les problèmes techniques : leur tentative de poser leur sonde Luna 25 sur la face cachée de la Lune s’est soldée par un échec. Les Chinois, eux, y sont déjà parvenus. C’est d’ailleurs la Chine qui a lancé la nouvelle course à la Lune, avec pour ambition d’y poser un équipage avant les années 2030. Les Américains ont également décidé d’envoyer de nouveau des hommes sur l’astre grâce à leur programme Artémis, avec déjà un premier succès en 2022 : le premier vol, non habité, autour de la Lune du nouveau vaisseau spatial Orion. Des évènements qui suscitent l’intérêt et donnent envie d’en savoir plus sur ce qui s’est passé quelques décennies plus tôt.
On pourrait s’étonner à première vue que l’auteur d’un ouvrage consacré à la conquête de la Lune soit un géologue de formation, mais on le comprendra de mieux en mieux au fil de son ouvrage, jusqu’au détail de la mission Apollo 17 qui verra le premier géologue, Harrison « Jack » Schmitt, poser le pied sur la Lune en 1972. Charles Frankel, qui a côtoyé bien des astronautes et participé à des expériences de simulation lunaire de la Nasa, connaît les programmes Apollo dans le moindre détail et, dans cet ouvrage savant mais lisible par tous, brosse les grands traits d’un contexte géopolitique unique et d’une course frénétique à l’espace entre deux grandes puissances, avec de premiers points marqués par les Soviétiques (la mise de satellites en orbite), puis la victoire absolue des équipes américaines envoyant à plusieurs reprises, en une série de succès spectaculaires, les hommes fouler le sol de la Lune, y multiplier les expériences, et en ramener des quantités considérables d’échantillons.
Une course à la Lune qui, si on en retient les succès, aura tout de même coûté des vies humaines : l’équipage complet d’Apollo I, mort au sol au cours d’un entraînement, et, côté soviétique, le décès de l’équipage de Soyouz 11 en 1971, après celui de Komarov, revenu miraculeusement sur terre après une série d’ennuis techniques pour finir trahi par ses parachutes. Et aurait pu en coûter bien d’autres, notamment lors du vol Apollo XIII dont l’équipage, après une explosion à bord, dut faire avorter sa mission et parvint, presque miraculeusement, grâce à une longue série d’astuces techniques, et après avoir passé de nombreuses heures réfugiés dans le module lunaire, à regagner la Terre, un épisode qui a inspiré le long métrage « Apollo XIII » de Ron Howard en 1995.
Si Charles Frankel en apprend beaucoup au lecteur sur les aspects historiques et techniques, il le régale également de réflexions et d’anecdotes qui donnent à son ouvrage un caractère particulièrement vivant. Par exemple qu’aussitôt après avoir posé le pied sur la lune Armstrong a descendu un sac tendu par Aldrin qui contenait les emballages de leurs paniers repas et autres détritus, et que la première chose qu’ont fait les premiers hommes sur la Lune a donc été de sortir les poubelles. Que le jour même où Armstrong et Aldrin posent le pied sur la Lune, la sonde russe Luna 15 s’écrase à mille kilomètres de là, dans la mer des Crises. Que David Scott, Jim Irwin et Al Worden ont baptisé le cratère Saint Georges non pas d’après le personnage mais parce que les astronautes d’Apollo 9 (parmi lesquels figurait déjà David Scott) avaient été invités en Bourgogne et intronisés chevaliers du Tastevin par le maire de la commune de Nuits-Saint Georges où il leur avait été dit que dans un roman de Jules Verne les astronautes avaient emmené à bord des bouteilles du vin éponyme, anecdote qui devait conduire l’astronaute et géologue Harrison Schmitt à porter son choix sur une bouteille de ce type pour parier (avec succès) que Scott trouverait dans ledit cratère une roche rare nommée anorthosite. Ou encore que ces mêmes astronautes d’Apollo 15, seront « débarqués » de la Nasa après leur retour à cause d’un trafic philatélique… sur la Lune !
Cette « Aventure Apollo », qui permet donc de revenir sur les dix-sept missions Apollo, depuis les premiers tests en orbite terrestre jusqu’aux randonnées lunaires en buggy électrique, se lit donc sans peine, presque comme un roman. Nourri par des illustrations et des encarts consacrés aux biographies des astronautes et incluant ce qu’ils sont devenus après leurs missions, ce volume s’achève sur plusieurs pages de notes, une table des crédits photographiques et un index permettant de retrouver facilement les noms propres et termes technique mentionnés ici et là. Une bibliographie mêlant ouvrages en français et en anglais permettra aux plus curieux d’aller plus loin. Notons, pour finir, et pour ceux qui souhaiteraient découvrir ces moments forts comme ils ont été vécus à l’époque, que la Nasa a mis en libre accès les retransmissions d’époque permettant de revivre les évènements en « temps réel », comme par exemple le vol Apollo 11
Titre : L’Aventure Apollo – Comment ils ont décroché la lune
Auteur : Charles Frankel
Couverture : Mission Apollo 11 / NASA
Éditeur : Dunod
Collection : Dunod Poche
Site Internet : page roman (site éditeur)
Pages : 299
Format (en cm) : 11 x 18
Dépôt légal : septembre 2023
ISBN : 9782100856220
Prix : 9,90 €
Les éditions Dunod sur la Yozone :
« Pasteur à la plage » par Maxime Schwartz et Annick Perrot
« Schrödinger à la plage » par Charles Antoine
« L’Aventure extrordinaire des plantes voyageuses » par Katia Astafieff
« Les plantes font leur cinéma » par Katia Astafieff
« À la recherche de l’arbre-mère » de Suzanne Simard
« Biomimétisme » par Jean-Philippe Camborde
« L’apocalypse des insectes » par Olivier Milman
« À la découverte des araignées et autres arachnides » par Christine Rolin
