Le site du Val-Dieu, à l’extrême sud de l’actuelle Belgique, non loin de la frontière française : c’est là que des moines bénédictins entreprirent la construction d’une fastueuse abbaye dans les années 1780... Une abbaye dont Servais s’attache à décrire les heurs et malheurs - dont la destruction lors de la révolution française et la renaissance relativement récente, jusqu’à son rayonnement contemporain, où l’économique le dispute au spirituel.

Il y aurait là, ma foi, de quoi alimenter une belle fresque historique, haute en couleurs, en bouleversements sociaux et en passions humaines, sur fond de bois et de champs immémoriaux. Un projet que Servais entend bien concrétiser, en élargissant toutefois l’oculaire. Car, non content de s’en tenir à l’histoire de l’abbaye, il entend remonter aux origines de l’ordre de Saint-Benoît, et aux premières incursions de moines en Lorraine, en même temps que se succédaient les dominations espagnole, française, hollandaise et autrichienne.

Comme le suggère fort bien le prière d’insérer, les préliminaires à la création de l’abbaye puis les péripéties de son vécu reflètent à leur manière une bonne partie de l’histoire de l’Europe. Sans non plus déboucher sur un album qui se réduise à un manuel scolaire illustré. C’est qu’il y a aussi, chez Servais, un goût forcené du romanesque. Un romanesque qui retrouve ses droits avec l’apparition de personnages de fiction, Henri et Gauthier, deux amis dont les destins divergents vont permettre de suivre le devenir de l’abbaye à la fois de l’intérieur et et de l’extérieur. Un romanesque parfois mâtiné de fantastique, et que Servais saupoudre, pour l’occasion, de merveilleux, avec cette belle histoire en forme de conte d’un anneau d’or perdu dans une fontaine par la comtesse Mathilde, pour réapparaître soudain dans la bouche d’un poisson...

Bref, tout en assumant le risque de tomber dans les travers de la reconstitution historique appliquée, ce premier volet du diptyque réussit le pari de concilier le vérifiable et le fictif. Ce qu’exprime clairement le sous-titre de l’album : « L’histoire d’une Abbaye mythique »...

T1 L’Histoire d’une Abbaye mythique
 Série : Orval
 Scénario et dessin : Jean-Claude Servais
 Couleurs : Raives
 Éditeur : Dupuis
 Dépôt légal : 6 novembre 2009
 Pagination : 54 pages couleurs
 Format : 24,5 x 32 cm
 ISBN : 978-2-8001-4458-0
 Prix public : 14,50 €

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