Dans cette très longue histoire en 4 gros volumes, Mary Gentle nous entraîne dans une Terre parallèle où l’Histoire que l’on connaît diffère par bien des aspects en ce milieu du Moyen-Âge (1475-1477 et peu avant). Par contre tous les détails sur les différentes pièces d’une armure, de la façon de s’habiller, les différentes armes pour faire la guerre sont décrits avec une précision historique extrême.

Ce récit est celui des aventures de Cendres, violée et meurtrière à 8 ans, puis catin et apprentie guerrière, que l’on retrouve à 18 ans cheffe de guerre, mercenaire qui vend sa troupe de 800 hommes au plus offrant. Car Cendres a un don : comme Jeanne d’Arc elle entend une voix qui lui conseille la stratégie militaire, ce qui rend son armée très efficace.

Mary Gentle a beaucoup de talent puisqu’on se laisse prendre à ce récit truffé de termes moyenâgeux plus ou moins abscons. Pourtant la psychologie du personnage principal est assez difficile à comprendre, qui est amoureuse du plus abject des individus (qui l’humilia dans sa jeunesse et méprise ses origines paysannes), qui est à la fois croyante et sans grande moralité. Quant aux personnages secondaires, on a du mal à les cerner, sauf peut-être son second qui l’idôlatre et son chirurgien qui est une femme, ce dont personne sauf Cendres ne se doute.

Comme les incohérences chronologiques et les invraisemblances fantastiques sont légion (le roi de Carthage est un wisigoth, il possède des golems et peut éteindre le soleil sur les territoires qu’il conquiert), ces chroniques de Cendres sont entrecoupées par des échanges d’e-mails entre l’éditrice et Pierce Radcliff de nos jours. Pierce Radcliff est celui qui écrit ces chroniques à partir de sources prétendument historiques. Titulaire d’un doctorat en Histoire (et non en Philosophie, le « PhD » est un titre, monsieur le traducteur) il finit par admettre à son commanditaire qu’il s’agit vraisemblablement d’événements survenant dans une Terre parallèle.

À la fin de ce premier tome on en sait plus sur la particularité de Cendres (elle n’est pas seule à possèder ce don) et on a envie de continuer la lecture, malgré ou à cause de cette violence mêlée d’humour et de tendresse qui parcourt les pages.

Titre : La guerrière oubliée (A Secret History, 1999)
Première édition française : Denoël, collection Lunes d’Encre (2004)
Série : Le Livre de Cendres (Ash) (Tome 1)
Auteur : Mary Gentle
Traduction : Patrick Marcel
Editeur : Gallimard
Collection : Folio SF
Directeur de collection : Pascal Godbillon
Site Internet : page roman (site collection)
Format (en cm) : 17 x 10,8
Pages : 576
Dépôt légal : octobre 2008
ISBN : 978-2-07-035957-8
Prix : 8,60€