Genre  : fantastique
Durée  : 1h29

Avec John Malkovich (F.W. Murnau), Willem Dafoe (Max Schreck), Cary Elwes (Fritz Wagner), Eddie Izzard (Gustav von Wangenheim), Udo Kier (Albin Grau), Catherine McCormack (Greta Schroeder), Ronan Vibert (Wolfgang Muller)

1921. Friedrich Wilhelm Murnau débute, dans les studios berlinois, les premiers plans de « Nosferatu, le vampire ». S’étant vu refuser les droits de Dracula, par la famille de Bram Stoker, il choisit, tout en gardant la trame de l’histoire, de simplement rebaptiser le prince des ténèbres en comte Orlock.

Pour interpréter le non-mort, le réalisateur allemand a déterré un acteur que personne ne connaît, Max Schreck, un comédien qui semble utiliser des méthodes de travail peu conventionnelles. Ce dernier, dans le but de s’imprégner de son rôle, les attend dans le manoir servant de demeure au fantôme de la nuit, situé au fin fond de l’Europe centrale.
Arrivée sur place, sur la terre des vampires, l’équipe de tournage est tout d’abord frappée par l’importance du mythe parmi la population locale. Crucifix dans toutes les pièces, on regarde bien évidemment de travers ces cinéastes voulant raconter ce qu’ici on ne se permet pas de nommer.
Mais, c’est la rencontre avec « Schreck / Orlock », au cours de la première séance de tournage, qui va provoquer le plus grand émoi, sous l’œil amusé du réalisateur.
L’apparente symbiose entre l’acteur et son personnage, l’aspect lugubre des lieux et le malaise ambiant ne vont pas tarder à imposer un climat bien plus proche de l’effroi. Lorsque s’ajoute à cela l’étrange direction des opérations de Murnau et des réductions inopinées d’effectif sur le plateau, les membres de l’équipe commencent à se perdre entre la sensation de tourner une fiction et celle d’être les témoins d’une effrayante réalité.

C’est sous la forme d’un « making-off » imaginaire que E. Elias Merhige nous propose de revisiter le chef-d’œuvre du vampirisme et de l’expressionnisme allemand, « Nosferatu, la symphonie de l’horreur ». Produit par Nicolas Cage et Jeff Levine, « L’ombre du vampire » s’offre les services d’un excellent et judicieux casting pour donner forme à ce scénario de Steven Katz.
C’est John Malkovich qui endosse l’identité de W.F.Murnau. Il incarne le réalisateur allemand sous un jour machiavélique, celui d’un génie prêt à tout pour assouvir sa folie créatrice, même si, pour cela, il doit pactiser avec l’innommable.
Mais nommons-le, justement, puisque ici le monstre n’est autre Max Schreck, acteur soi-disant vampire, campé par un Willem Dafoe méconnaissable qui réalise une formidable prestation. Sur le plan visuel, E. Elias Merhige concilie à merveille les passages de la couleur au noir et blanc, sans jamais perdre le spectateur entre les scènes de son film et celles de l’œuvre originale, en cours de tournage.
Pourtant, après une fascinante mise-en-bouche, le récit connaît un certain passage à vide, un enlisement dans un faux rythme que les descriptions du monde cinématographique des années 20 ne parviennent pas vraiment à raviver. Le réalisateur semble s’égarer dans une sorte de torpeur nombriliste, peut-être, dans le but de mieux nous surprendre en sa magistrale conclusion.

Irrévérencieux, « L’ombre du vampire » n’en est pas moins un superbe hommage à l’une des œuvres les plus fantasmagoriques et effrayantes du cinéma vampirique. Une curiosité qu’il serait dommage de bouder, malgré quelques petites longueurs.

FICHE TECHNIQUE

Titre original  : Shadow of the vampire

Réalisation : E. Elias Merhige

Scénario : Steven Katz
Producteurs : Nicolas Cage, Jeff Levine
Coproducteurs : Jimmy De Brabant, Richard Johns
Producteur associé : Orian Williams
Producteurs exécutifs : Paul Brooks, Jean-Claude Schlim
Musique originale : Dan Jones
Photographie : Lou Bogue
Montage : Chris Wyatt
Casting : Carl Proctor
Décors : Assheton Gorton
Direction artistique : Chris Bradley (I)
Costumes : Caroline de Vivaise
Maquillages : Ann Buchanan, Katja Reinert
Son : Carlo Thoss

Production : BBC (British Broadcasting Corporation), Delux Productions, Long Shot Pictures, Luxembourg Film Fund, Metrodome Films, Saturn Films, Shadow of the Vampire Ltd.
Distribution : Bac Films