Bienvenue dans le monde omniprésent de la chimie : sur ton très convivial, Mai Thi Ngueyn-Kim nous invite à “la fête invisible des particules”. Car la chimie est permanente et ubiquitaire, elle régit toute chose, en dehors de nous et en nous. En dehors de nous, car c’est elle qui détermine si la batterie de notre portable lui permet ou non de fonctionner, si nos écrans se brisent ou non en tombant, si notre dessert est délicieux ou immonde. En nous, car nous aurions tort de croire que seuls les toxicomanes et les compétiteurs sportifs sont des laboratoires ambulants : nous sommes tous des sacs bourrés d’eau et d’électrolytes au sein desquels des millions de molécules dansent d’ébouriffantes sarabandes et s’agencent en réactions fabuleuses.
« Je n’aime pas descendre du bus avant mon arrêt parce qu’un type ne contrôle pas son acide trans-3-méthyle-2-hexanoïque. »
Risque-t-on vraiment de neutraliser son épiphyse en se brossant les dents avec un dentifrice fluoré ? Si vous ignoriez avoir une épiphyse, vous ne pouviez guère vous poser la question ; si vous lisez les explications de l’auteur, vous ne vous la poserez pas longtemps. Quel est le moment optimal pour boire son café ? Y-a-t-il vraiment une différence entre un arôme naturel et un arôme de synthèse ? L’utilisation d’antitranspirants reste-t-elle possible lorsque l’on sait comment ils fonctionnent ? Existe-t-il vraiment une hormone du câlin ? Un peu de physiologie humaine, un soupçon de neurologie, une pointe d’endocrinologie. Mille questions, mille réponses. Ou plutôt une seule réponse : la chimie.
Qu’est-ce qui permet aux araignées d’eau de marcher sur l’eau ? La chimie. Pourquoi est-ce que la glace, plus dense que l’eau, flotte au lieu de couler ? La chimie. Pourquoi, lorsque l’on ouvre la fenêtre, le froid entre-t-il, à moins que ce ne soit la chaleur qui s’échappe ? La chimie. Sur un ton volontiers badin, Mai Thi Ngueyn-Kim a réponse à tout. La chimie explique tout, régit tout, détermine tout.
Du badinage, donc, du prosaïque, souvent, mais aussi de la vraie science amusante, les grandes lois de l’univers, l’entropie ubiquitaire, l’atomistique avec ses couches d’électrons, les liaisons covalentes et les affinités des éléments les uns pour les autres, un grand voyage vers les limites lointaines (Il est toujours utile de savoir à quel type de trépas on s’expose si on se retrouve hors d’un vaisseau spatial : la chimie, bien évidemment, se chargera de vous l’expliquer). On croisera un épais coussin destiné à neutraliser les flatulences, un cheeseburger immortel résistant à la putréfaction, un chimiste qui ressemble à un dinosaure, et pour finir on s’en retournera vers le quotidien, graisses, chocolat fondant et autres délices,
La science, c’est donc à la fois passionnant et amusant, mais, a le bon sens de modérer l’auteur, il faut se méfier des conclusions hâtives et des simplifications à outrance. Par exemple, celles des grands titres accrocheurs et les affres qui peuvent s’ensuivre (« Rester assis tue plus que le tabac » : faut-il en conclure que l’on doit fumer debout, que fumer assis multiplie les risques, qu’il ne faut ni fumer ni s’asseoir, que mieux vaut rester couché ?). Mai Thi Nguyen-Kim rappelle que la vérité n’est jamais simple – mais la complexité est tout de même bien plus passionnante que les manchettes des journaux. Elle rappelle, incidemment, que la majorité des articles de « psychologie scientifique », dont on utilise parfois les conclusions à large échelle, sont écrits à partir d’expériences dont la reproduction ne permet pas de retrouver les résultats, voire même donne des résultats opposés. Apprécier la science, c’est aussi savoir ne pas être crédule, prendre un minimum de recul sur ce qui est affirmé, apprendre à distinguer le vrai du faux, faire des lectures critiques d’articles, et, si le vocabulaire en est trop abscons, se baser sur les explications de véritables experts.
Malgré sa vocation très grand public, ce « Tout est chimie dans notre vie », comme tout ouvrage scientifique digne de ce nom, est doté d’un index détaillé, très pratique pour retrouver facilement la notion ou le détail sur lequel on souhaite revenir une fois l’ouvrage terminé, ainsi que par plusieurs pages de références scientifiques classées par ordre d’apparition chapitre par chapitre, de belles invites pour ceux qui souhaiteraient aller plus loin. Pour finir, on y trouvera la fameuse table périodique des éléments de Mendeleïev, véritable pierre de Rosette du physicien et du chimiste, qu’il faut avoir vue au moins une fois dans sa vie.
Que l’on ne s’y trompe pas : malgré ses aspects souvent prosaïques, ce « Tout est chimie dans notre vie » est aussi in fine, un éloge et une défense non seulement de la science, mais aussi de la poésie que l’on peut y trouver. On pourrait citer à ce sujet la différence entre la science considérée comme un désenchantement ou au contraire comme un désensorcellement du monde, selon la traduction que l’on peut choisir de faire de la fameuse formule du sociologue allemand Max Weber. Mai Thi Nguyen-Kim, elle, a choisi l’anecdote opposant le grand physicien Richard Feynman (auteur d’une autobiographie pleine d’humour « Vous voulez rire monsieur Feynman », dont on ne peut que recommander la lecture) à un prétentieux qui, confit dans sa vision réductrice, imaginait être seul capable d’apprécier une fleur. Victoire sans appel pour Feynman, et déroute du béotien. Mise en branle d’une curiosité bénéfique, ouverture d’esprit, dévoilement d’un horizon plus vaste, vocabulaire étendu, vision enrichie, découverte de facettes historiques, poétiques et ludiques, mise en évidence de nouvelles sources d’étonnement et d’émerveillement, la science est aussi tout cela.
Titre : Tout est chimie dans notre vie (Komisch, alles chemisch !, 2019)
Auteur : Mai Thi Nguyen-Kim
Traduction de l’allemand : Marie-Céline Triver-Georg
Couverture : Studio J’ai Lu / Danjazzia / Shutterstock
Éditeur : J’ai Lu (édition originale : Humensciences, 2019)
Collection : Document
Site Internet : page roman (site éditeur)
Numéro : 13193
Pages : 283
Format (en cm) : 11 x 17,8
Dépôt légal : avril 2021
ISBN : 9782290236178
Prix : 7,80 €
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