“La Terre est le berceau de l’humanité, mais nul ne reste éternellement dans son berceau” : Avec cette belle entame de Konstantin Tsiolkovski, qui, au début du vingtième siècle, en 1903, publiait le premier traité de fusélogie et prédisait bien des succès, l’astrophysicien Jean-Pierre Luminet donne le ton. En quarante brèves chroniques, il détaille au lecteur plus d’un siècle d’avancées et de découvertes. Un panorama non pas à trois-cent-soixante-cinq degrés mais bien plus vaste – dans toutes les directions de l’espace, y compris de l’espace courbe et des trous de vers, mais aussi dans les dimensions temporelles du monde astronomique qui donnent le vertige, et même dans le temps relativiste du voyage infraluminique.

Un peu d’histoire, donc, avec les grandes étapes des explorations menées à ce jour, et quelques curiosités comme la variété et le nombre d’espèces animales envoyées dans l’espace (des chimpanzés furent les premiers êtres vivants à être mis en orbite autour de la terre, des insectes et tortues furent les premiers à effectuer un tour de Lune), mais aussi, durant la guerre froide, la course à l’espace entre Soviétiques et Américains, concurrence effrénée qui aboutit à la conquête de la lune, puis les sondes envoyées de plus en plus loin, jusqu’aux confins du système solaire, et les engins d’exploration allant recueillir des échantillons sur Mars et sur des astéroïdes divers.

De l’histoire, donc, mais aussi des chapitres consacrés à des notions inattendues et qui prêtent à réfléchir. Ainsi nous fait-il comprendre que l’invraisemblable vitesse à laquelle nous croyons nous mouvoir en suivant le mouvement de la terre autour du soleil n’est en définitive pas grand-chose, car notre système solaire se meut à une vitesse non moins faramineuse autour du centre de la voie lactée, qui elle-même fonce vers une autre galaxie à quatre cent mille kilomètres-heure, dans un groupe de galaxies qui lui-même se meut vers un grand attracteur avec une célérité difficilement imaginable. Ainsi attire-t-il notre attention sur les spectaculaires annonces des agences spatiales affirmant que des sondes ont quitté un système solaire… dont on peine en réalité à définir la limite. Ainsi nous explique-t-il que si les sons ne se propagent pas dans l’espace, il est néanmoins possible, grâce à une nouvelle branche de l’astronomie nommée « sismologie stellaire », de récréer le chant solaire à partir de l’étude de ses remous.

Le rôle des télescopes orbitaux dans la compréhension de la structure et de l’histoire de l’univers, le big bang, les trous noirs, la matière noire, l’expansion de l’univers, les ondes gravitationnelles, les composantes essentielles du vivant et les possibilités d’émergence de la vie dans l’univers, les probabilités de trouver d’autres espèces intelligentes et le paradoxe de Fermi, le tourisme spatial, les voiles cosmiques, les projets de la Chine, désormais acteur majeur de la conquête spatiale, ne sont que quelques-uns des items abordés dans cet ouvrage dont la taille modeste – moins de deux cent pages – ne laisse pas, au premier abord, deviner la richesse.

Sans avoir à chercher son chemin dans le maquis de termes incompréhensibles d’un ouvrage trop spécialisé, sans avoir à se creuser la tête sur des concepts scientifiques difficilement accessibles, le lecteur pourra lire ces quarante chroniques en toute facilité. Si astronomie, astrophysique, physique fondamentale, sciences de l’ingénieur, exobiologie et autres sciences sont ici convoquées, le travail de vulgarisation effectué par Jean-Pierre Luminet rend ces chroniques particulièrement accessibles. Pas besoin, donc, de formation scientifique pour dévorer ce petit livre de lecture particulièrement aisée, qui devrait intéresser tout un chacun et éclairer les amateurs de science-fiction, parfois rapidement perdus dans les romans labellisés « hard-science », avec les grands principes du monde des étoiles.
_______________________________________________________________________

Titre : Chroniques de l’espace, conquête spatiale et exploration de l’univers
Auteur : Jean-Pierre Luminet
Couverture : Mickaël Cunha
Éditeur : Pocket (édition originale : Le Cherche-midi, 2019)
Site Internet : page roman (site éditeur)
Numéro : 17982
Pages : 167
Format (en cm) : 11 x 17,7
Dépôt légal : août 2020
ISBN : 9782266308748
Prix : 6,95 €

Jean-Pierre Luminet sur la Yozone :

 La discorde céleste : les bâtisseurs du ciel

d’autres lectures scientifiques recommandées sur la Yozone :
 « Mon odyssée dans l’espace » par Scott Kelly
 « Mojave épiphanie » par Ewan Chardronnet (dans notre sélection Noël 2017)
 « Chasseur d’aurores » par Jean Lilensten